중국, 우크라이나 전쟁 교훈 삼아 해군력 키운다?

동해를 넘어 태평양으로, 중국 해군 팽창의 그림자와 우크라이나 전쟁의 교훈

푸른 파도가 넘실대는 동해. 며칠 전, 퇴근길 라디오 뉴스에서 심상치 않은 소식을 들었습니다. 중국 해군이 우크라이나 전쟁의 교훈을 바탕으로 해군력 증강에 박차를 가하고 있다는 내용이었죠. 20년 넘게 기자 생활을 하면서 국제 정세 변화를 숱하게 접했지만, 이번 소식은 왠지 모르게 가슴 한 켠을 무겁게 만들었습니다.

왜냐고요? 해군력은 단순한 군사력을 넘어 한 국가의 경제력, 외교력, 그리고 미래를 엿볼 수 있는 중요한 지표이기 때문입니다. 중국의 해군력 강화는 곧 동북아시아를 넘어 전 세계 해양 질서에 큰 영향을 미칠 수 있다는 의미이기도 하죠. 마치 거대한 고래가 드넓은 바다를 헤엄치는 듯한 위압감마저 느껴집니다.

우크라이나 전쟁, 중국 해군에 던진 메시지

우크라이나 전쟁은 예상치 못한 곳에서 교훈을 던져주고 있습니다. 특히 중국에게는 더욱 그렇습니다. 러시아의 흑해 함대 활동이 제한적인 상황을 지켜보면서, 중국은 해군력의 중요성을 다시 한번 깨달았을 가능성이 큽니다. 단순한 상륙작전 능력뿐만 아니라, 해상 봉쇄 능력, 미사일 방어 능력, 그리고 장거리 작전 수행 능력이 얼마나 중요한지를 말이죠.

한 전문가는 이렇게 분석했습니다. "중국은 러시아가 우크라이나 전쟁에서 해군력을 제대로 활용하지 못하는 모습을 보면서, 상륙 작전에만 집중된 해군력으로는 현대전에서 제한적인 역할밖에 수행할 수 없다는 것을 깨달았을 겁니다."

항공모함 굴기, ‘바다의 도시’를 꿈꾸다

최근 중국 해군의 행보를 보면 항공모함에 대한 투자를 아끼지 않고 있다는 것을 알 수 있습니다. 랴오닝함, 산둥함에 이어 세 번째 항공모함인 푸젠함까지 건조하며 ‘항공모함 굴기’를 외치고 있죠. 항공모함은 단순한 군함이 아닙니다. 헬기와 전투기, 레이더, 미사일 등을 탑재한 ‘바다 위의 도시’와 같습니다. 이는 중국 해군이 연안 방어에서 벗어나 원해 작전 능력을 확보하겠다는 의지를 보여주는 명확한 증거입니다.

중국 해군은 단순히 항공모함 숫자만 늘리는 것이 아니라, 이를 운용할 수 있는 숙련된 인력 양성에도 힘쓰고 있습니다. 조종사, 정비사, 항해사 등 항공모함 운용에 필요한 전문 인력을 육성하기 위해 막대한 투자를 하고 있는 것으로 알려졌습니다. 마치 거대한 퍼즐을 맞춰나가듯, 중국은 차근차근 해군력 강화를 위한 기반을 다져나가고 있습니다.

해군력 강화, 경제 패권 경쟁의 또 다른 얼굴

중국의 해군력 강화는 단순히 군사적인 측면에서만 해석할 수 없습니다. 경제적인 측면, 특히 해상 무역로 확보와도 밀접하게 관련되어 있습니다. 중국은 전 세계에서 가장 많은 물동량을 처리하는 국가 중 하나입니다. 원유, 천연가스, 광물 등 에너지 자원 수입의 상당 부분을 해상 운송에 의존하고 있습니다.

만약 분쟁이나 해상 봉쇄 등으로 해상 무역로가 막히게 된다면, 중국 경제는 심각한 타격을 입을 수밖에 없습니다. 따라서 중국은 해군력 강화를 통해 자국의 해상 운송로를 보호하고, 나아가 해양 자원 개발에 적극적으로 나서려는 의도를 가지고 있는 것으로 분석됩니다. 이는 곧 미국을 중심으로 한 기존 해양 질서에 대한 도전으로 이어질 수 있습니다.

주변국의 우려와 견제, 새로운 안보 질서 모색

중국의 해군력 강화는 주변국들의 우려를 낳고 있습니다. 특히 남중국해 영유권 분쟁, 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오)를 둘러싼 갈등 등 주변국들과의 해상 분쟁 가능성이 높아지고 있기 때문입니다. 한국 역시 예외는 아닙니다. 이어도, 서해 해상 경계선 문제 등 해결해야 할 과제가 산적해 있습니다.

이에 따라 미국은 동맹국들과 함께 중국의 해군력 팽창을 견제하기 위한 다양한 노력을 기울이고 있습니다. 한미일 3국 군사 협력 강화, 쿼드(Quad) 안보 협의체 강화 등이 대표적인 예입니다. 전문가들은 "중국의 해군력 강화는 동북아시아 지역의 군비 경쟁을 심화시키고, 새로운 안보 질서를 모색해야 하는 상황을 만들고 있다"고 지적합니다.

2024년, 우리의 과제는?

중국의 해군력 강화는 우리에게도 중요한 시사점을 던져줍니다. 우리는 안보 현실을 직시하고, 능동적으로 대처해야 합니다. 튼튼한 국방력 강화는 물론, 주변국과의 외교적 협력을 통해 안보 환경을 안정적으로 관리하는 것이 중요합니다.

무엇보다 중요한 것은 국민들의 안보 의식입니다. 냉철한 현실 인식과 국가 안보에 대한 관심이 있을 때, 우리는 어떠한 위협에도 굴하지 않고 대한민국의 번영을 지켜나갈 수 있습니다. 부디 이 글이 독자 여러분께 작은 울림이 되어, 한반도의 평화와 번영을 위한 작은 관심으로 이어지기를 바랍니다.