의사과학자 꿈 접게 하는 '저수가·병역' 문제 심각

"선생님, 꿈이 뭐예요?"… 사라져가는 '의사과학자', 왜?

늦은 밤, 연구실 불빛 아래 현미경을 들여다보는 젊은 의사의 눈빛은 간절했습니다. 환자를 살리고 싶은 마음과, 질병의 근원을 파헤치고 싶은 학자적 열정이 뒤섞인 그의 모습은 마치 드라마 속 한 장면 같았습니다. 하지만 현실은 드라마와 달랐습니다. "저수가 때문에 연구실 운영도 힘겹고, 병역 문제까지 겹쳐 이러다 꿈을 접어야 할지도 모르겠어요." 그의 씁쓸한 한마디는, 우리 사회가 놓치고 있는 중요한 문제를 웅변하고 있었습니다.

왜 의사들은 '연구'보다 '진료'를 선택할까?

의사과학자, 즉 임상 경험과 연구 능력을 겸비한 인재는 미래 의학 발전에 필수적인 존재입니다. 새로운 치료법 개발, 신약 연구 등 혁신적인 성과는 대부분 이들의 손에서 탄생합니다. 하지만 현실은 안타깝기 그지없습니다. 대한의사협회 자료에 따르면, 2023년 기준 국내 의사과학자 수는 OECD 평균에 크게 못 미치는 수준입니다. 왜 이런 현상이 나타나는 걸까요?

1. 턱없이 낮은 연구 수가, 꿈을 갉아먹는 현실

가장 큰 문제는 ‘저수가’입니다. 환자 진료를 통해 얻는 수익에 비해 연구 활동으로 얻는 경제적 보상이 현저히 낮습니다. 예를 들어, 대학병원에서 진료하는 의사가 1시간 동안 10명의 환자를 진료하면 일정 수준의 수익을 얻을 수 있지만, 같은 시간 동안 연구에 몰두하더라도 그에 상응하는 보상을 받기 어렵습니다. 한 대학병원 교수는 "정부 연구 과제를 따내도 인건비, 실험 재료비 등을 제외하면 남는 게 거의 없습니다. 연구실 운영 자체가 버겁죠."라고 토로했습니다. 저수가는 의사들이 연구보다는 당장의 생계를 위한 진료에 매달리게 만드는 가장 큰 요인입니다.

2. 발목 잡는 병역 문제, 미래를 불안하게 하다

병역 문제 역시 의사과학자의 꿈을 가로막는 큰 장벽입니다. 의대를 졸업하고 전문의 과정을 마친 남성 의사들은 대부분 군 복무를 해야 합니다. 이 과정에서 연구 경력이 단절되는 것은 물론, 다시 연구에 복귀하는 것조차 쉽지 않습니다. 특히 기초 의과학 분야는 꾸준한 연구 활동이 중요한데, 병역으로 인해 흐름이 끊기면 연구 성과를 내기 어렵습니다. 20대 후반에서 30대 초반은 연구자로서 가장 왕성하게 활동할 시기이지만, 병역 의무 때문에 꿈을 접어야 하는 현실이 안타깝습니다.

3. '안정적인 삶' vs '불확실한 미래', 선택의 기로에 서다

의사라는 직업은 사회적으로 안정적인 직업으로 인식됩니다. 높은 수입과 사회적 지위는 많은 젊은이들이 의사의 길을 선택하는 이유이기도 합니다. 하지만 의사과학자의 길은 험난합니다. 연구 성과에 대한 불확실성, 불안정한 수입, 미래에 대한 불안감 등 감수해야 할 어려움이 많습니다. 결국, 많은 의사들이 '안정적인 삶'을 선택하고, '불확실한 미래'를 감수해야 하는 의사과학자의 길을 포기하게 됩니다.

"연구만이 답이다"… 미래 의학을 위한 투자, 어떻게 해야 할까?

그렇다면, 우리는 어떻게 해야 사라져가는 의사과학자의 꿈을 되살릴 수 있을까요? 해법은 명확합니다. 미래 의학 발전을 위한 투자, 즉 의사과학자 육성에 대한 정부의 적극적인 지원이 필요합니다.

1. 연구 수가 현실화, 연구에 몰두할 수 있는 환경 조성

가장 시급한 것은 연구 수가를 현실화하는 것입니다. 진료 수가와 마찬가지로 연구 활동에 대한 합당한 보상을 제공해야 합니다. 정부는 연구 과제 지원금을 늘리고, 연구 성과에 따른 인센티브를 제공하는 등 적극적인 지원 정책을 펼쳐야 합니다. 연구에만 몰두할 수 있는 환경을 조성하는 것이 중요합니다.

2. 병역 제도 개선, 연구 경력 단절 최소화

병역 제도 개선도 필요합니다. 의무 복무 기간 동안에도 연구 활동을 지속할 수 있도록 지원해야 합니다. 예를 들어, 군 복무 기간 동안 국방과학연구소 등에서 연구 활동을 수행하거나, 복무 기간을 마친 후 연구에 복귀할 수 있도록 지원하는 방안을 고려할 수 있습니다. 연구 경력 단절을 최소화하는 것이 핵심입니다.

3. '의사과학자 양성 프로그램' 확대, 미래 인재 육성

장기적인 관점에서 '의사과학자 양성 프로그램'을 확대해야 합니다. 의대생 때부터 연구에 대한 흥미를 느끼고, 연구 능력을 키울 수 있도록 지원해야 합니다. 정부는 의과대학과 협력하여 의사과학자 양성 프로그램을 개발하고, 장학금 지원, 해외 연수 기회 제공 등 다양한 혜택을 제공해야 합니다. 미래 의학을 이끌어갈 인재를 육성하는 것이 중요합니다.

물론, 이러한 노력만으로는 충분하지 않을 수 있습니다. 의사 사회 내부의 인식 변화도 필요합니다. 의사들이 연구의 중요성을 인식하고, 의사과학자의 길을 존중하는 문화가 조성되어야 합니다. 또한, 환자들도 의사과학자의 연구 활동을 이해하고, 지지하는 마음을 가져야 합니다.

우리가 잊지 말아야 할 것

지금 이 순간에도, 수많은 의사들이 환자를 살리기 위해, 질병의 근원을 파헤치기 위해 밤낮없이 연구에 매달리고 있습니다. 그들의 열정과 노력이 헛되지 않도록, 우리 사회는 의사과학자 육성에 대한 투자를 아끼지 않아야 합니다. 그것이 곧 미래 의학 발전을 위한 가장 확실한 투자이며, 우리 모두의 건강한 삶을 위한 길입니다.

이 정보는 의학적 조언이 아니며, 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다. 투자 결정은 신중히 하시고, 손실 위험을 충분히 고려하시기 바랍니다.