미국 국립공원 요금 '3배 폭등'! 외국인 내년 여행 비상

미국 국립공원, '꿈의 여행'에 드리운 그림자: 외국인 요금 3배 인상 논의, 내년 여행 비상!

내년 여름, 미국 서부 횡단 여행을 꿈꾸던 박선영 씨(45세)는 최근 뉴스를 접하고 적잖이 당황했습니다. 웅장한 그랜드 캐니언과 요세미티의 절경을 직접 만나는 상상으로 들떴던 마음 한편에, 갑자기 불어닥친 '요금 인상' 소식은 찬물을 끼얹는 듯했습니다. 바로, 미국 국립공원 입장료가 외국인에게는 현행 대비 최대 3배 가까이 오를 수 있다는 소식이었습니다. 그동안 미국의 국립공원들은 전 세계 여행객들에게 비교적 저렴한 비용으로 자연의 경이로움을 선사해 왔습니다. 특히 광활한 대륙을 가로지르는 로드 트립의 필수 코스였지요. 그런데 이제 이 '열린 문'에 높은 장벽이 세워질지도 모른다는 우려가 커지고 있습니다. 미국 국립공원관리청(NPS) 내부에서 외국인 방문객에게만 별도의 고가 요금 체계를 적용하자는 논의가 활발하게 진행되고 있는 것으로 알려졌기 때문입니다. 이는 단순한 비용 인상을 넘어, 수많은 이들의 여행 계획과 꿈을 뒤흔들 중대한 변화로 받아들여지고 있습니다.

모두의 자연이 특정인의 주머니를 더 깊게 들여다본다?

현재 미국 국립공원의 연간 통합 입장권인 '아메리카 더 뷰티풀(America the Beautiful) 패스'는 차량 1대당 연간 80달러(약 10만원)로, 구매 시 대부분의 국립공원을 무제한으로 이용할 수 있습니다. 이는 사실상 전 세계 모든 여행객에게 동일하게 적용되는 합리적인 요금 정책이었습니다. 덕분에 미국 시민권자뿐만 아니라 수많은 외국인 방문객들이 합리적인 비용으로 미국의 광활한 자연을 탐험할 수 있었지요. 그러나 최근 미국 언론 보도에 따르면, 미국 국립공원관리청(NPS)은 내년부터 외국인 방문객에 한해 별도의 고가 요금 체계를 적용하는 방안을 적극적으로 검토 중인 것으로 전해졌습니다. 만약 이 방안이 현실화된다면, 외국인 방문객이 동일한 혜택을 누리기 위해 현재 가격의 3배에 달하는 240달러(약 32만원) 이상을 지불해야 할 수도 있다는 예측이 나옵니다. 이는 '평등한 접근성'이라는 국립공원의 오랜 가치에 균열을 내는 시도로, 많은 이들에게 실망감을 안겨주고 있습니다.

깊어지는 여행객들의 한숨: 예산과 계획의 재편

갑작스러운 요금 인상 소식은 이미 환율 변동과 항공료 상승으로 고심하던 예비 여행객들에게 큰 부담으로 다가옵니다. 특히 렌터카를 이용해 여러 국립공원을 방문하려는 가족 단위 여행객이나 장기 배낭여행객들에게는 숙박비, 식비에 이어 입장료까지 크게 늘어나면서 총 여행 경비가 감당하기 어려운 수준으로 치솟을 수 있습니다. 여행 전문가들은 "요금 인상이 현실화된다면, 많은 외국인 여행객들이 국립공원 방문 일정을 줄이거나, 아예 다른 여행지로 눈을 돌릴 가능성이 크다"고 우려합니다. 실제로 일부 여행객들은 이미 미국 대신 캐나다 록키산맥이나 유럽의 자연 국립공원 등으로 목적지를 변경하는 것을 고려하고 있다고 합니다. 평생 한 번뿐일지 모르는 아름다운 자연을 향한 열정에도 불구하고, 높아진 비용의 장벽 앞에서 주저할 수밖에 없는 현실이 참으로 안타깝게 느껴집니다.

미국 관광 산업에 미칠 파장과 숨겨진 의도

이러한 요금 인상안은 단순히 여행객의 지갑을 넘어, 미국 국립공원 주변의 지역 경제와 더 나아가 국가 전체의 관광 산업에도 적지 않은 파장을 일으킬 것으로 보입니다. 국립공원 인근의 호텔, 식당, 기념품점 등 소상공인들은 외국인 방문객 감소를 가장 먼저 체감하게 될 것입니다. 이는 펜데믹 이후 어렵게 회복세를 보이던 지역 경제에 또 다른 타격이 될 수 있습니다. 일각에서는 이번 인상안이 국립공원 유지 보수 및 운영 기금 마련이라는 명분을 내세우고 있지만, 실제로는 미국 자국민의 이용 편의를 증진하고 혼잡도를 줄이려는 의도가 숨어 있다는 분석도 나옵니다. 팬데믹 이후 폭증한 국립공원 방문객 수로 인해 환경 훼손과 혼잡 문제가 심화되자, 이를 해결하기 위한 방편으로 외국인에게 높은 장벽을 세우려는 것이 아니냐는 비판적인 시각도 존재합니다. 모두의 자연을 특정 집단에게만 더 높은 비용을 부과하는 것이 과연 지속 가능하고 현명한 해결책일까요?

현장의 목소리: "벌써부터 문의가 주춤합니다"

여행업계는 비상입니다. 서울 강남에서 미주 전문 여행사를 운영하는 김정환 대표는 "벌써 내년 여행 문의가 주춤하고 있다"며 한숨을 쉬었습니다. "고객들이 제일 먼저 물어보는 것이 '진짜 국립공원 요금이 오르냐'는 것입니다. 많은 분들이 미국 대자연을 꿈꾸는데, 예산 압박으로 포기하는 사례가 늘어날까 봐 걱정입니다. 기존 패키지 상품을 전면 재검토해야 할 상황입니다."라고 토로했습니다. 한편, 미국 국립공원관리청(NPS)은 공식적인 입장을 내놓지 않고 있지만, 내부에서는 '국립공원 시설 노후화와 기후 변화 대응 등 막대한 재정 수요를 충당하기 위한 불가피한 조치'라는 의견이 나오는 것으로 알려졌습니다. 그러나 환경 단체들은 "본질적인 문제 해결보다는 쉬운 재정 확충에만 집중하는 단기적인 시각"이라며 우려를 표하고 있습니다. 과연 이들의 목소리가 정책 결정에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목됩니다.

국경을 넘어선 자연, 어떻게 함께 지켜갈까?

현재 논의 중인 외국인 대상 국립공원 요금 인상 방안은 아직 확정된 사안은 아닙니다. 하지만 미국 국립공원관리청의 재정 압박이 심화되는 만큼, 어떤 형태로든 변화가 있을 가능성이 높습니다. 따라서 내년 이후 미국 국립공원 여행을 계획하고 계신 분들이라면, 지속적으로 관련 뉴스를 주시하고 여행 예산을 보수적으로 책정하는 것이 현명해 보입니다. 혹시 모를 요금 인상에 대비해, 일부 공원은 유료 예약 시스템을 도입하거나 특정 시간대별 입장 제한을 두는 등 다른 방식으로 방문객을 관리할 수도 있습니다. 자연의 위대함은 국경을 초월합니다. 모든 사람이 비용 때문에 이 경이로운 경험을 포기하지 않도록, 현명하고 지속 가능한 방안이 도출되기를 간절히 바랍니다. 우리가 함께 자연을 아끼고 보호하는 방법을 고민하고, 그 가치를 공유할 때, 자연은 어떤 요금 인상보다 더 큰 감동과 희망을 선사할 것입니다. 부디 미국 국립공원이 '모두에게 열린 자연'이라는 숭고한 가치를 잃지 않기를 기대합니다.